Placas tectônicas

O conceito das Placas Tectônicas é bastante recente, e revolucionou a ciência do século 20. Acredita-se que a Litosfera é composta pela Crosta Terrestre, e por placas rígidas flutuando sobre o manto (segunda camada da Terra - logo abaixo da Crosta Terrestre) fluido e viscoso.
Foram distinguidas seis placas principais e várias outras menores. As placas principais seriam equivalentes a cada continente, com a parte do oceano em sua volta. O Oceano Pacífico teria a sua própria placa. A área dos Alpes, que se estende de Gibraltar e compreende o Oriente Médio, seria constituída de várias pequenas placas. Elas podem ser somente oceânicas, somente continentais como o do Irã, ou ambos como a da América do Norte.
Embaixo dos Oceanos as placas têm entre 5 a 10 km de espessura. As continentais têm entre 20 e 70 Km de espessura. Essas placas movem-se a velocidades próximas a 1 cm/ano.
Os limites entre as placas são de três tipos: Onde elas se afastam, no meio do oceano, nova crosta se forma com o material expelido do interior da Terra; onde uma placa avança para baixo de outra, parte da placa é consumida pela alta temperatura das camadas inferiores; e onde as placas movem em direções opostas, causando falhas. Acredita-se que os atuais oceanos da Terra foram formados pela geração de crosta nova entre placas que se afastaram. A convergência de placas deu origem a cadeias de montanhas.
Os oceanos da Terra encontram-se em diferentes estágios de formação. O Oceano Pacífico é antigo e já está diminuindo em ambos os lados, o que poderá resultar na colisão da Ásia com as Américas. O Oceano Índico está crescendo no oeste e diminuindo no leste. O Atlântico encontra-se ainda em expansão em ambos os lados e o Mar Vermelho é o embrião de um futuro oceano.
Os Alpes originaram-se da colisão da placa da África com a da Europa. Há restos de crosta oceânica ali, indicando que havia um oceano onde agora há uma cadeia de montanhas. O mesmo acontece na região dos Himalaias, causado pela colisão das placas da Índia e da Ásia.
Os terremotos ocorrem com bastante freqüência nos limites das placas tectônicas. Áreas como o lado oeste da América do Sul estão sobre área de compressão de placas. O lado oeste da África, por exemplo, está sobre o centro de uma placa e os movimentos tectônicos não se manifestam.
Várias razões levaram a formação do conceito das placas tectônicas. No alargamento dos mares, quando o magma esfria e se solidifica no solo submarino, os minerais magnéticos do material novo se solidificam de acordo com a polaridade do campo magnético da Terra na ocasião de seu resfriamento. Quando o campo magnético da Terra reverte sua polaridade, o novo magma se solidifica adquirindo a polaridade inversa. Assim a crosta oceânica possui o registro da própria formação, com a primeira mudança de polaridade registrada próximo ao limite entre as placas, onde a lava atinge a superfície e as mais antigas, próximas dos margens continentais, formadas quando o oceano era jovem em torno de 180 a 200 milhões de anos. Isso demonstra que os continentes devem ter se movido em direções opostas abrindo espaço para o oceano desde a Era Jurássica.
Outra confirmação do conceito veio do estudo da distribuição de estruturas geológicas que passam de um continente para outro. Geólogos da Universidade de Cambridge usaram o computador para colocar todos os continentes e ilhas da Terra juntos como num quebra-cabeças, considerando contornos submarinos. O resultado foi impressionante, apresentando muito poucos buracos e sobreposições. Comparando a estrutura e composição das rochas e solo dos continentes que o modelo indica terem sido um só, confirmamos que o modelo é bem próximo do correto.
Finalmente o estudo da fauna marinha e flora das diferentes áreas durante os anos também apresenta provas do movimento dos continentes.